开封有着独特的“天性”，这个城市由漕运中心演变为经济中心，再演变为政治中心，在城市发展过程中，商业的因素十分重要，原有的“市”已远远不能适应新的城市需要，在一般居住区经营，成了经商者和居民的普遍需要。
东京开封的瓦子，一般设在繁华街区，规模相当大，一个瓦子，一般分成十多个勾栏，最大的勾栏能容纳上千人，“这样大型的文艺场地，在当时世界上是绝无仅有的”。
勾栏瓦肆是清明上河园最热闹的地方之一，游客多的时候，这里挤得里三层外三层，来晚的绕着圈子找不到空隙，踮着脚看不到里面。有游客把相机高高举过前面的人群，将取像器扭转朝下，这才能看到里面的表演。
清园瓦肆表演的多是民间绝活，前些年去的时候，是扔斧头：将人卡在架子上，上下左右各有木墩，远远把斧头扔过去，分别扎在木墩上。能把人看得心都提到嗓子眼儿。
最近看到的是长鞭表演。一个精干的小伙儿，潇洒挥动长长的鞭子，啪啪地响，先把满场抡圆了，然后他的同伴衔张纸条，小伙儿平心静气，举鞭，舞动，一个鞭花闪过，纸条被抽了下来，同伴完好无损。顿时一片叫好，掌声雷鸣。
勾栏瓦子，也是东京开封最受欢迎的娱乐场所，各种绝活，是当年表演内容之一。说起来，开封的勾栏瓦子贡献大了，说书、戏剧等众多说唱艺术，都是在这里萌生、发展，而《三国演义》、《西游记》等等也在瓦子中孕育。
瓦子，是大型综合性文艺演出场地，也叫瓦舍，这个名字不是指瓦顶的房子，而是“谓其来时瓦合，去时瓦解之意，易聚易散也”。因瓦子里有一定的交易，所以也有称之为瓦肆的。
瓦子的规模很大，内部用栏杆、绳索、幕幛等分隔成小空间，这叫勾栏。一个勾栏就是一个演出场地，有露天的，有的上边搭盖有棚，下边有台，是后来戏院的雏形。
瓦子起于何时，如今已无法确知，大约突破坊墙，商业浪潮席卷开封，社会结构发生重大改变。北宋前期，国家出台政策，将城市居民定为坊郭户，与农村户口区分开，这是中国户籍管理二元化的开始，市民从此正式登上历史舞台，并逐渐发展壮大。市民有全新的谋生方式、生活方式，要求新的生活设施和娱乐方式，而开封已成为一个大市场，只要有需求，新事物就会蓬勃而生。于是茶馆、酒楼、勾栏瓦子应运而生，到北宋中期，开封的瓦子已经为数不少了，瓦子中表演的节目也日渐丰富，生机勃勃。
东京开封的瓦子，一般设在繁华街区，据《东京梦华录》记载，以东角楼街最集中，“街南桑家瓦子，近北则中瓦，次里瓦，其中大小勾栏50余座，中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容数千人。”三处瓦子，竟有50多座大小勾栏，并且有三四个可容千人的大勾栏，规模那是相当大，如周宝珠教授所说：“这样大型的文艺场地，在当时世界上是绝无仅有的。”
瓦子之外，宋代开封还有露台、彩楼、乐棚等公众演出场所，如每年元宵节，皇宫宣德门外广场上就会搭起露台，“台下百戏竞集”，因为皇帝在台上，演戏只好在台下进行。
露台、彩楼、乐棚等数量很少，其中一些还是临时性的，大众娱乐，还是靠瓦子。每个瓦子都分成不少勾栏，演出的项目丰富多彩各不相同，而作为宋代开封城新创的艺术形式，说书是瓦子勾栏最常见的节目。
瓦子里的表演，不但有大俗，也有大雅，比如“小唱”。“小唱”两字，看起来很陌生，其实就是演唱宋词。
宋词经过柳永的改造，产生了大量适合歌唱表演的慢词，又称新乐府，用词通俗化、口语化，曲调较长，富有抒情效果。“凡有井水饮处即能歌柳词”，说明小唱在那时非常普及，雅俗共赏。
当时不管是酒楼妓馆，还是瓦子勾栏，小唱均广受欢迎，著名的“小唱家”，有李师师、徐婆惜、封宜奴、孙三四等。小唱家们“浅斟低唱”，“声音软美”，那时开封人的耳福，真让人羡煞。
如今清明上河园的勾栏瓦肆，主要表演民间绝活，在旅游的旺季，会安排说书唱戏节目，也有打擂比武活动，更能让人体验北宋瓦子的丰富多彩。
城门楼上观闹市
自勾栏瓦肆西行，走过百十米的街市，一道壮丽的城门楼就呈现在我们眼前，那城门高20多米，长70多米，巍峨壮观，气度不凡，是清明上河园最为重要的建筑之一。
清园的蓝本《清明上河图》中，这个城楼是最高大的建筑，张择端不惜浓墨重彩地描绘它。《清明上河图》从朴素静谧的郊外画起，渐行渐热闹，渐繁华，最初是草屋，后来是瓦房，而进了这道城门，都成了楼房。很明显，这城门是一般交易区与繁华闹市区的分水岭。
如今的清园，这城门里面，也是个热闹的地方，“久住王员外家”小姐抛绣球招亲，是最受追捧的节目之一。我们登上城楼，准备俯瞰招亲全景。
招亲开始前十多分钟，人潮就开始在王员外楼下聚集，卖年糕、香囊的小贩，也推着车子赶来，楼下很快密密麻麻站满了人。
与我们一起在城门楼上观看的，是十多个六七十岁的老人，他们相互开着玩笑：还是站得高了安全，在下面让绣球砸着了咋办？一位老人转身想下楼，同伴马上有了话题：“老张，去争新郎官？”
与这帮“过来人”相比，年轻人想法可不一样，他们只恨砸不住自己，拼命在王家楼前抢有利位置，其中不少女孩也扎堆凑热闹。
招亲的程序一招一式走得很规范，气氛烘托得热烈而不失庄重，美如天仙的王小姐数次欲掷还羞，全场被点爆，无数手臂伸向空中，无数喉咙大声呼喊。
结果，一位温州小伙儿幸运地抢到绣球，当即被带到王员外家楼上，换上宋代新郎礼服，拜堂成亲，成了“东京首富”王员外的女婿。
这王员外的确是东京开封城中的有钱人，他家临街两层楼，后面也房屋高大，院落深邃，但所谓“东京首富”，不过是招亲节目为烘托气氛随便说说，“女婿们”不可当真。王家楼前“久住王员外家”条幅，说明这是家邸店，即客栈，或曰宾馆。在张择端的时代，邸店业的老大不姓王，姓何，是位御史中丞。
邸店，是东京开封重要的行业。作为首都和交通、经济中心，开封流动人口很多，如孟元老所说：“添十数万众不加多，减之不觉少。”因此临时住宿和存放货物的需求十分旺盛，邸店业随之兴起，并久盛不衰。北宋初，官僚、富商就纷纷经营此业，如那位“半部《论语》打天下”的赵普，不但深通政治谋略，商业眼光也极好，他“广第宅、营邸店”，赚了不少银子。
虽然有皇帝、大官们争生意，一般商人开邸店的仍为数不少。因既临近汴河，又在内城，王员外家一带邸店十分集中，对于沿着运河从南方而来的官员和商人来说，出入甚是方便。
从城门楼望去，王员外家对面，是一座酒楼，叫做“孙羊正店”，也是一座两层楼，酒旗高悬，房屋高大，门面雄壮，门前彩楼欢门也特别讲究。查看《清明上河图》，这家酒店楼前车水马龙，楼上高朋满座，是画中最大的店铺门面。酒楼后院宽敞，大酒缸倒扣着，成排堆放，叠垒数层。
在东京开封，能称作“正店”，都不是小店。那时酒店分为“正店”、“脚店”，正店规模大，资本雄厚，可以造酒、卖酒，并按照官府划定的地域，向脚店批发酒，脚店一般规模较小，资本较少，主要从正店批发了酒零售。北宋中期，有正店70家，末期为72家。
那时候，酒店与饭店区别挺大，特别是正店，不仅有资格酿酒，饭菜也更精致，是更高档的消费场所。
在孙羊正店东侧，还有一家药铺，名为“赵太丞家”。从名字看，这是一家国医，按照古代官制，御医最高为太医令，其次就是太医丞，这赵太丞名位不低。从门前挂的招牌看，这赵太丞“五劳七伤”的啥都能治。
据史籍记载，东京开封的医药行业相当发达。当时流行“天下九福”之说，其中钱福、眼福、病福、屏帷福四项都在开封。所谓“病福”，是说药铺多，药全，大夫水平高。
医药铺是东京一个重要而赚钱的行业，高档点的药铺，多用国医之名，与上层社会联系密切，不少人靠行医积累巨额财富。北宋晚期，朝廷又对这一行眼红了，设立了惠民合剂局和修合卖药所，“岁得息钱四十万贯”。